Фраза, означающая: «путеводная нить», «руководящая мысль», «способ, помогающий выйти из затруднительного положения», «решить трудный вопрос».
Возникло выражение из греческих мифов об афинском герое Тезее, убившем Минотавра, чудовищного полубыка-получеловека. Миф про Тезея и Ариадну был пересказан Овидием в«Метаморфозах» и именно в версии Овидия вошел в мировую культуру.
Согласно преданию, афиняне обязаны были по требованию критского царя Миноса каждый год отправлять на Крит семь юношей и семь девушек, которые отдавались на съедение Минотавру, обитавшему в построенном для него лабиринте, откуда никто не мог выйти.
Совершить опасный подвиг Тезею помогла полюбившая его дочь критского царя Ариадна. Тайно от отца она дала ему острый меч и клубок ниток.
Когда Тезея и обреченных на растерзание юношей и девушек отвели в лабиринт, Тезей привязал у входа конец нитки клубка и пошел по запутанным переходам, постепенно разматывая клубок.
Убив Минотавра, Тезей по нитке нашел обратный путь из лабиринта и вывел оттуда всех обреченных.