Эта знаменитая фраза родом из бессмертной комедии Н. В. Гоголя «Ревизор» (1836). Её произносит дочь Городничего, Марья Антоновна, в 4-м действии (явление 13). Застав Хлестакова на коленях перед своей матерью, Анной Андреевной, и решив, что тот просит её руки, она восклицает: «Ах, какой пассаж!».
В театральной и литературной традиции XIX века французское слово passage («проход», «эпизод») часто использовалось в значении «неожиданный, странный или щекотливый поворот событий». Марья Антоновна, провинциальная барышня, щеголяет модным словечком, чтобы выразить растерянность и наигранное изумление перед «неприличной» сценой.
В современном языке выражение сохранило свой ироничный, а порой и саркастичный оттенок, превратившись в универсальную реплику на неожиданную или нелепую ситуацию.
1. Ироничное восклицание по поводу неожиданного, неловкого или комичного поворота событий. Это прямое и самое частое употребление. Фраза произносится, когда ситуация принимает абсурдный или крайне неудобный характер. «Только собрались уйти, как начался ливень. Ах, какой пассаж!». Здесь выражение передаёт смесь удивления, досады и признания комизма положения, отсылая к гоголевской стилистике.
2. Неодобрительная или саркастическая реакция на чьи-то нелепые слова, поступок или наглость. В этом значении фраза служит для выражения презрительного удивления и осуждения. «Он опять потребовал премию, хотя проект провалил. Ах, какой пассаж!» Произнося эти слова, говорящий не просто констатирует факт, а даёт ему едкую, уничижительную оценку, подчёркивая безрассудство или наглость действующего лица.
3. Стилистический приём для создания комического эффекта или «цитатного» узнавания. Фразу часто используют сознательно, чтобы оживить речь, придать ей оттенок театральности или литературной игры. «И тут, представьте, ламбрекен отвалился прямо на голову тамаде. Ах, какой пассаж, дамы и господа!». В таком случае цитата работает как культурный код, создавая у слушателей ощущение соучастия в некой «пьесе».
Таким образом, восклицание гоголевской героини давно перешагнуло рамки пьесы. Из модного словечка провинциальной барышни оно превратилось в хлёсткую, многофункциональную фразу-реакцию, которая позволяет с иронией, а иногда и с язвительностью, откомментировать самые невероятные жизненные «пассажи».