Это выражение уходит корнями в библейское повествование о сотворении человека. В книге Бытия сказано, что Господь создал первого человека Адама «из праха земного», то есть из брения — глины или сырой земли (Быт. 2:7). Изначально человек был ограждён Творцом от распада и тления, но после грехопадения и изгнания из рая он утратил дарованное бессмертие. Бог произносит суровый приговор: «В поте лица твоего будешь есть хлеб, доколе не возвратишься в землю, из которой ты взят, ибо прах ты и в прах возвратишься» (Быт. 3:19). Ту же мысль развивает и праведный Иов, говоря о людях как об «обитающих в храминах из брения, которых основание прах» и которые «между утром и вечером распадаются» (Иов 4:19–20).
В современной литературе и публицистике оборот «бренное существование» стал символом недолговечности, хрупкости и уязвимости человеческой жизни перед лицом времени и смерти. Он противопоставляется вечной жизни, которая, по христианскому вероучению, открывается за гробом. Это напоминание о том, что все земное — временно и тленно, а потому не стоит привязываться к суетному и преходящему.