Источник выражения — название романа «Человек меняет кожу» (части 1–2, 1932–1933), написанного польским и советским писателем Бруно Ясенским (1901–1938). Роман посвящен изменениям в мировоззрении человека, который оказался вовлеченным в послереволюционные социальные процессы, — в первую очередь перестройке сознания, ломке старых привычек, классовых и культурных стереотипов под воздействием новой советской действительности.
Сюжетно произведение описывает строительство крупного канала в Таджикистане, где сталкиваются представители разных социальных и национальных групп. Главный герой, американский инженер Кларк, проходя через череду конфликтов и открытий, постепенно отказывается от капиталистических представлений о мире. Название романа метафорически обыгрывает биологическую аналогию: некоторые животные и пресмыкающиеся периодически сбрасывают старую, тесную кожу, обретая новую, — так и человек, по мысли автора, должен решительно отбросить старое, мешающее мировоззрение, чтобы приспособиться к изменившимся историческим условиям.
Бруно Ясенский родился в 1901 году в Польше, входившей тогда в состав Российской империи. Был одним из лидеров польского футуризма. С 1929 года жил в СССР, писал исключительно по-русски. В 1937 году был арестован по обвинению в участии в контрреволюционной террористической организации, в 1938 году расстрелян. Реабилитирован посмертно.
Иносказательно о резкой, иногда демонстративной смене убеждений, принципов, привычек или внешнего поведения. Употребляется как в нейтральном (естественная эволюция взглядов), так и в ироническом или осуждающем ключе — когда речь идет о приспособленчестве, конъюнктурной ренегатстве, отказе от прежних, еще недавно декларируемых идеалов в угоду новым обстоятельствам. В советской публицистике выражение закрепилось преимущественно как позитивный символ перерождения старого человека в нового, социалистического. В современной речи преобладает скептическая интонация.