Мы привычно называем средства массовой информации четвертой властью, вкладывая в это понятие одновременно и уважение к их влиянию, и опасения по поводу их мощи. В этом определении слышится признание: пресса, телевидение, интернет-издания способны управлять обществом не менее эффективно, чем законодательная, исполнительная и судебная ветви власти. Но мало кто задумывается о том, что этому расхожему выражению почти двести лет и что у него был конкурент, ныне почти забытый.
Авторство выражения принадлежит Томасу Бабингтону Маколею — знаменитому английскому историку, поэту и политическому деятелю викторианской эпохи. В 1828 году, будучи молодым членом парламента, Маколей произнес речь, в которой обратил внимание на одну важную деталь британской политической жизни. В Палате общин существовала специальная галерея для журналистов-репортеров, которые стенографировали парламентские дебаты и наутро публиковали их в газетах. Именно эту галерею Маколей и назвал «четвертой властью Империи». Он первым осознал и публично заявил, что те, кто доносит информацию до избирателей, обладают колоссальным влиянием — иногда большим, чем сами законодатели.
Интересно, что в континентальной Европе XIX века конкурировало другое выражение — «шестая великая держава». Тогда на политической карте Европы традиционно выделяли пять великих держав: Англию, Францию, Германию, Австро-Венгрию и Россию. И прессу, по аналогии, называли «шестой державой», подчеркивая ее роль в международных делах. Однако выражение Маколея оказалось более живучим. Возможно, потому, что оно точнее отражало суть: пресса не просто участвует в большой политике наравне с государствами, она встроена в механизм власти внутри каждой страны.
Сегодня понятие «четвертая власть» стало универсальным. Мы употребляем его, когда говорим о влиянии газет, телеканалов, радиостанций и, конечно, интернет-СМИ. Это влияние может быть как позитивным (контроль над чиновниками, расследование коррупции, защита прав граждан), так и негативным (манипуляция общественным мнением, распространение фейков, пропаганда). Именно поэтому споры о том, насколько свободной должна быть четвертая власть и как ограничить ее произвол, не утихают до сих пор.
В то же время в современном мире появились кандидаты на звание «пятой власти» — это социальные сети и блогеры, которые иногда бросают вызов традиционным СМИ. Но фундамент заложил Маколей: журналистика — это не просто профессия, это институт, без которого невозможно представить здоровое демократическое общество.