Первоисточник выражения — слова английского историка и политика Томаса Бабингтона Маколея: «Галерея, где сидят репортеры, стала четвертой властью Империи».
Маколей имел в виду прессу Британской империи.
Иносказательно: средства массовой информации в демократическом обществе.
Раньше, в XIX в., в Европе употреблялось в этом смысле другое выражение — «шестая великая держава», поскольку тогда на континенте традиционно насчитывали пять великих держав — Англию, Германию, Францию, Австро-Венгрию и Россию.
Четвертая власть