Эта гиперболическая и ироничная фраза принадлежит Павлу Афанасьевичу Фамусову из комедии А. С. Грибоедова «Горе от ума» (1824). Он произносит её во втором действии (явление 5), с восхищением описывая нравы «века минувшего», когда старшие, по его мнению, имели непререкаемый авторитет.
В устах Фамусова это похвала: для него «приговор» — не судебный, а окончательный, не подлежащий обжалованию вердикт, истина в последней инстанции. Он восхищается тем, как старики, увлекаясь («как их возьмет задор»), судили о делах с такой уверенностью, что каждое их слово воспринималось как закон. Это идеал иерархического общества, где мнение старшего по чину или возрасту не обсуждается.
В современной речи эта фраза употребляется почти исключительно иронически или саркастически, как характеристика чьей-либо неоправданной категоричности и самоуверенности.
1. Ироничное замечание по поводу чьих-либо безапелляционных, не терпящих возражений суждений. Это самое частое значение. Фраза произносится, когда человек высказывается с такой уверенностью, будто его личное мнение — непреложная истина. «Он разгромил весь современный кинематограф в двух фразах. У него что слово — приговор!». Здесь выражение высмеивает интеллектуальную спесь и нежелание вступать в дискуссию.
2. Саркастическая характеристика начальника или человека, привыкшего, что его распоряжения выполняются беспрекословно. Так могут сказать о руководителе-самодуре, чьи слова в его «вотчине» действительно имеют силу приказа, не требующего обоснования. «У нашего директора что ни слово — приговор. Спорить бесполезно». В этом случае фраза обличает авторитарный стиль управления.
3. Шутливое преувеличение в отношении человека, который просто твёрдо стоит на своём. В более лёгком контексте выражение может звучать как дружеская подначка. «Ну ты и упёрся! Для тебя твоё мнение — что слово, то приговор». Здесь оно указывает на излишнюю, комичную категоричность в бытовом споре.
Таким образом, восхищённая характеристика Фамусова превратилась в свою полную противоположность — в универсальную насмешку над догматизмом и непогрешимостью. Фраза «Что слово — приговор!» сегодня почти всегда подразумевает, что эти «приговоры» скоропалительны, необоснованны и выносятся без должного разбирательства. Она напоминает, что в здоровом диалоге слово должно быть аргументом, а не приговором.