Это словосочетание — один из самых ярких сатирических образов в русской литературе, за которым стоит целая эпоха пореформенной России и вечный тип человека, уверенного, что он может обойтись без народа. Мы произносим «дикий помещик» с усмешкой, имея в виду не столько конкретного барина, сколько любого, кто в своей гордыне мнит себя пупом земли, забывая, что его благополучие держится на труде других.
Впервые этот образ появился в сатирической сказке Михаила Евграфовича Салтыкова-Щедрина, опубликованной в 1869 году. Время было сложное: крестьянская реформа 1861 года уже состоялась, но крепостники, проигравшие битву за старые порядки, всеми силами пытались ослабить ее значение, сохранить свою власть над крестьянами, вернуть утраченные позиции. Против них и направил свою сатиру великий писатель.
Сюжет сказки гротескный и страшный одновременно. Некий помещик, «глупый» и богатый, мечтает избавиться от мужика, который, по его мнению, мешает ему жить. Мужик пахнет, мужик ест, мужик требует заботы. Помещик донимает крестьян штрафами, притеснениями, молит бога об их исчезновении. И однажды его молитва сбывается: мужики пропадают — разлетаются, как пыль, исчезают с лица земли.
Что же происходит дальше? Помещик оказывается в раю. Он один, вокруг изобилие, никто не мешает. Но очень быстро выясняется, что без мужика жизнь невозможна. В доме кончается еда, потому что некому готовить. Двор зарастает, потому что некому убирать. Сам помещик дичает, обрастает шерстью, начинает ходить на четвереньках, теряет человеческий облик. Его находят власти и с трудом опознают. И только когда мужиков возвращают, помещик снова становится человеком.
Салтыков-Щедрин создал мощнейшую сатиру на крепостников, не понимавших, что их благополучие держится на труде крестьян. Он показал, что без народа помещик превращается в животное, в дикаря. Сама природа мстит ему за попытку уничтожить тех, кто кормит страну.
Сегодня мы называем «диким помещиком» любого человека, который мнит себя важной персоной, но не способен оценить труд тех, кто создает его благополучие. Начальник, презирающий подчиненных. Чиновник, считающий народ быдлом. Олигарх, уверенный, что его капиталы — результат его гениальности, а не труда миллионов. Салтыков-Щедрин предупреждал: дикость начинается там, где кончается благодарность и уважение к простому человеку. И его сказка остается актуальной до сих пор.