Это выражение пришло к нам из глубины веков, из эпической поэзии легендарного Гомера. Оно обозначает двух неразлучных друзей, вместе совершающих подвиги и проходящих через жизненные испытания. За этим образом стоит увлекательная история, соединившая античный эпос, оперетту и живую разговорную речь.
Впервые эти герои появляются в бессмертной поэме Гомера «Илиада» (IX век до н. э.), посвященной Троянской войне. Речь идет о двух греческих воинах, которых объединяло общее имя Аякс (точнее, Эант), но которые были совершенно разными людьми. Первый — Аякс Теламонид, сын Теламона, царя Саламина. Это был огромного роста и невероятной силы воин, второй по доблести после Ахилла. Его называли «Великим Аяксом». Второй — Аякс Оилид, сын царя локров Оилея, маленький, проворный, искусный в метании копья и беге. Его прозвали «Малым Аяксом».
В гомеровском эпосе эти два героя часто сражаются рядом, вместе отражают атаки троянцев, вместе садятся в корабли. Гомер даже использует для них двойственное число (Αἴαντε, Аянте), подчеркивая их неразлучность. Однако дружба их была трагической. После гибели Ахилла оба претендовали на его доспехи, но присудили их Одиссею. Великий Аякс от обиды лишился рассудка и покончил с собой. Малый Аякс погиб на обратном пути из-под Трои, навлекая на себя гнев богов. Так что у Гомера их история — это не просто комический дуэт, а драматическое повествование о доблести и гордыне.
В новое время выражение «два Аякса» обрело вторую жизнь благодаря музыке. В 1864 году французский композитор Жак Оффенбах поставил свою знаменитую оперетту «Прекрасная Елена» — остроумную пародию на античные мифы. В этом легком, искрометном произведении Аяксы превратились в комических персонажей, двух недалеких, самовлюбленных вояк, которые повсюду ходят парой и поют: «Два Аякса, два, ах, два Аякса, два». Их шествие в оперетте настолько запомнилось публике, что выражение «два Аякса» стало нарицательным именно в этом, ироническом смысле.
В советское время этот образ был дополнительно закреплен в фельетоне Ильи Ильфа и Евгения Петрова «В золотом переплете» (1932), где авторы с юмором описывают, как по радио объявляли действующих лиц «Прекрасной Елены», и среди прочих значились: «Аяксы — два брата-ренегата». Это шутливое определение добавило новые краски к образу гомеровских героев.
Сегодня выражение «два Аякса» употребляется шутливо-иронически по отношению к двум неразлучным друзьям, которые везде появляются вместе и часто попадают в забавные или сомнительные приключения.