Ханс-Георг Гадамер родился 11 февраля 1900 года в Марбурге, в семье профессора химии, однако вопреки желанию отца посвятить себя естественным наукам, он с ранних лет увлёкся гуманитарными дисциплинами. Он изучал философию, историю литературы и искусства в университетах Бреслау, Марбурга и Фрайбурга, где его наставниками были неокантианцы Пауль Наторп и Николай Гартман, а также классический филолог Пауль Фридлендер. В 1922 году он защитил диссертацию о платоновском «Филебе», однако решающее влияние на его философское становление оказало знакомство с Мартином Хайдеггером, лекции которого он посещал в 1920-е годы и у которого в 1929 году защитил докторскую диссертацию «Диалектическая этика Платона».
Академическая карьера Гадамера развивалась в бурное для Германии время: он преподавал в Марбурге, Киле, а в 1939 году стал профессором Лейпцигского университета, где в 1946–1947 годах занимал пост ректора. В отличие от своего учителя Хайдеггера, Гадамер не был замешан в нацизме, после войны американские оккупационные власти признали его «незапятнанным» и назначили ректором. Позднее он возглавлял кафедру философии во Франкфурте-на-Майне, а в 1949 году сменил Карла Ясперса в Гейдельбергском университете, где оставался профессором до выхода на пенсию в 1968 году, после чего продолжал активную преподавательскую деятельность в качестве приглашённого профессора по всему миру, особенно в США.
Мировую известность Гадамеру принёс его главный труд «Истина и метод» (Wahrheit und Methode), опубликованный в 1960 году. В этой книге, которую он писал на протяжении почти десяти лет, он предпринял попытку вывести герменевтику за рамки методологии гуманитарных наук и придать ей универсальный, онтологический статус. Название книги носит провокативный характер: союз «и» не столько связывает истину с методом, сколько противопоставляет их друг другу, показывая, что научный метод не является единственным путём к истине. Основываясь на хайдеггеровской идее о том, что понимание есть способ человеческого бытия, Гадамер развивает концепцию «философской герменевтики», в центре которой стоит анализ «предпонимания», традиции и языка как универсальной среды понимания.
Ключевыми понятиями его герменевтики стали «действенная история» (Wirkungsgeschichte) — осознание того, что мы всегда находимся внутри традиции, которая влияет на наше понимание, и «слияние горизонтов» — процесс, в котором горизонт интерпретатора соединяется с историческим горизонтом текста. Именно язык, по Гадамеру, является той стихией, в которой осуществляется понимание мира и самопонимание человека; его знаменитая формула гласит: «Бытие, которое может быть понято, есть язык». Гадамер активно участвовал в интеллектуальной жизни второй половины XX века, полемизируя с Юргеном Хабермасом о критической силе герменевтики и с Жаком Деррида о пределах интерпретации, а также опубликовал множество работ по Платону, Аристотелю, Гегелю и Хайдеггеру.
Он дожил до глубокой старости, продолжая работать и публиковаться до самых последних лет, и скончался в Гейдельберге 13 марта 2002 года в возрасте 102 лет. За свою долгую жизнь он был удостоен множества наград и почётных званий, включая Большой крест «За заслуги перед Федеративной Республикой Германия» и почётные докторские степени ведущих университетов мира, а его «Истина и метод» стала одним из самых влиятельных философских произведений XX века, определив лицо герменевтической традиции.