Идеи смеются над пространством, переходят моря, всюду постигаются и принимаются.
Франсуа Пьер Гийом Гизо родился 4 октября 1787 года в Ниме в гугенотской семье, и его ранние годы были омрачены трагедией Великой французской революции – его отец, адвокат, был гильотинирован в 1794 году во время Террора, когда мальчику было всего шесть лет. Овдовевшая мать увезла сына в протестантскую Женеву, где он получил классическое образование и к восемнадцати годам уже читал на греческом, латыни, немецком, итальянском и английском языках. В 1805 году он прибыл в Париж изучать право, но очень скоро оставил юриспруденцию ради литературы, начав сотрудничать с журналом Le Publiciste и выпустив в 1809 году «Словарь французских синонимов», а в 1812 году – аннотированный перевод «Истории упадка и разрушения Римской империи» Эдуарда Гиббона, который принёс ему академическую известность.
В 1812 году он был избран профессором современной истории на филологическом факультете Сорбонны, а в том же году женился на Полине де Мёлан, писательнице, которая была старше его на четырнадцать лет и стала его верным соавтором и спутницей до её смерти в 1827 году. С Реставрацией Бурбонов в 1814 году Гизо начал стремительную политическую карьеру, став генеральным секретарём министерства внутренних дел, а затем и министерства юстиции, однако с возвращением Наполеона в 1815 году он немедленно подал в отставку. В 1820 году, после убийства герцога Беррийского, наступила реакция, и Гизо лишился всех должностей, полностью посвятив себя историческим исследованиям и создав в эти годы свой фундаментальный труд «История Английской революции».
В 1828 году Гизо вернулся на кафедру в Сорбонне и прочитал свой знаменитый курс лекций, изданный в 1828 году как «История цивилизации в Европе», а в 1830 году – продолжение «История цивилизации во Франции». В этих лекциях он впервые сформулировал понятие «история цивилизации» как синтез всех аспектов жизни общества, где прогресс измеряется одновременно развитием социальных институтов и нравственным совершенствованием человека, а сам метод, сочетавший строгую опору на первоисточники с широкими обобщениями, стал революционным для исторической науки своего времени и оказал влияние на Токвиля, Маркса и Милля. В 1830 году Гизо стал депутатом от Кальвадоса, активно участвовал в Июльской революции, приведшей к власти Луи-Филиппа, и был назначен министром внутренних дел, а в 1832 году – министром народного просвещения, каковым оставался до 1837 года.
На посту министра образования Гизо провёл знаменитый закон от 28 июня 1833 года, который создал сеть начальных школ в каждой коммуне Франции и заложил основы французской системы всеобщего образования. Он также основал Общество истории Франции, Инспекцию исторических памятников (поручив её Просперу Мериме) и Комитет исторических и научных работ, сделав историю и национальную память государственной задачей. В 1840 году Гизо был назначен послом в Лондоне, а затем в том же году стал министром иностранных дел и фактическим главой правительства, проведя политику мирного сближения с Великобританией, заложив основы первой «Сердечной согласии». Он категорически отказывался расширять избирательное право, ограничивая его имущими классами, и в ответ на петиции о реформах произнёс свою знаменитую фразу «Обогащайтесь!» (enrichissez-vous), ставшую символом его политики.
В 1847 году Гизо стал премьер-министром, но его запрет на политические собрания (так называемая «кампания банкетов») спровоцировал Февральскую революцию 1848 года, которая свергла Луи-Филиппа и заставила Гизо бежать в Англию. После возвращения во Францию в 1851 году он окончательно отошёл от политики и поселился в своём поместье Валь-Рише в Нормандии, где в течение двадцати трёх лет посвятил себя литературе. В это время он написал «Мемуары», завершил многотомную «Историю Английской республики и протектората Кромвеля», а также «Историю Франции в рассказах для моих внуков» (посмертно завершённую дочерью) и «Размышления о христианской религии». Франсуа Гизо, чьё влияние как историка было признано ещё при жизни, скончался 12 сентября 1874 года в возрасте восьмидесяти шести лет, оставив после себя не только политическое наследие, но и научный метод, который сделал историю цивилизации ключевой дисциплиной XIX века.