Синоним сыщика, агента охранного отделения — органа тайной полиции в царской России, ведавшего политическим сыском.
Выражение это часто встречается в сочинениях М. Е. Салтыкова-Щедрина.
В «Современной идиллии» (1882) к фразе: «Щеголь в гороховом пальто, в цилиндре — ходит по площади и тросточкой помахивает» — Салтыковым сделано следующее примечание: «Гороховое пальто — род мундира, который, по слухам, одно время был присвоен собирателям статистики».
Собирателями статистики Салтыков называл агентов охранки, собиравших сведения о порученных их наблюдению лицах.
Выражение «гороховое пальто» восходит к А. С. Пушкину; в «Истории села Горюхина» (1837) упоминается сочинитель Б. «в гороховой шинели». Б.— это Фаддей Булгарин, известный своими доносами и связью с тайным полицейским надзором.