Смысл выражения в том, как недолго длятся праздники, беззаботные, счастливые дни.
Встречается в приписываемом Сенеке сочинении «Апофеоз божественного Клавдия».
По преданию, в области Лаций, центром которой был Рим, некогда царствовал бог Сатурн, отец Юпитера. Время его правления, «век Сатурна», было золотым веком, эпохой всеобщего благоденствия, изобилия, равенства, мира, добра и справедливости.
Согласно мифам, изложенным в поэме Гесиода «Труды и дни», в то время люди вели блаженную жизнь, не знали ни горя, ни изнурительного труда (земля давала обильный урожай), ни старости и спокойно умирали, словно засыпали. На смену золотому веку пришёл серебряный, затем медный и, наконец, железный, наихудший из всех.
В память об ушедшем «золотом веке», начиная с 494 г. до н.э., римляне ежегодно отмечали Сатурналии, которые во времена Цезаря продолжались три дня, с 17 по 19 декабря, а в эпоху Империи — 7 дней.
В эти дни людей освобождали от работы, приостанавливали судопроизводство, разработку военных планов.
На один день (19 декабря) даже забывали о социальном неравенстве: рабы получали свободу, даже свободу слова, садились за один стол вместе со своими скромно одетыми хозяевами, которые, к тому же, им прислуживали.
Люди веселились на улицах, ходили друг к другу в гости, посылали подарки; полагалось произносить только весёлые и шутливые речи.
Этот праздник, самый весёлый и любимый в народе, поэт Катулл называет «лучшим из дней».