Впервые выражение встречается в испанской литературе — в пьесе (действие 2, явление 8) «Валенсианская вдова» (1620) испанского драматурга Лопе де Вега (1562—1635), позже — в романе «Дон Кихот» (1605—1615) Мигеля Сервантеса де Сааведра (1547—1616).
Фраза употребляется как призыв к осторожности в высказываниях даже во внешне безопасных условиях; напоминание об опасности быть подслушанным.
И у стен есть уши