Это яркое, дышащее драмой словосочетание вошло в русский язык благодаря мировому кинематографу, но обрело собственную, ироничную жизнь. Изначально «Империя страсти» (англ. «Empire of Passion») — это международное название японского фильма «Призраки любви» (1978) знаменитого и скандального режиссёра Осима Нагиса. Картина, стилизованная под народную легенду, рассказывает историю роковой страсти: молодая жена стареющего рикши вступает в связь с бывшим самураем, и любовники, чтобы быть вместе, решаются на убийство мужа, чей призрак начинает преследовать их, доводя до сумасшествия и гибели.
Интересно, что в русском прокате сложилась своеобразная «дилогия названий» Осимы. Его более ранний и эпатажный фильм «Коррида любви» (1976), посвящённый теме всепоглощающей, доходящей до садомазохизма страсти, у нас был выпущен под названием «Империя чувств». Таким образом, два шедевра японского мастера, исследующие тёмную, иррациональную сторону человеческой натуры, в России получили созвучные, «имперские» титулы, что закрепило эту образную связь в культурной памяти.
Именно благодаря этой звучности и кинематографическому шлейфу экзотики и напряжённых эмоций, выражение «империя страсти» перекочевало в живой язык. Сегодня оно употребляется в шутливо-ироническом, носказательном ключе. Так можно назвать не фильм, а любую бурную, запутанную и эмоционально насыщенную любовную историю, полную сильных чувств, сложных коллизий и интриг. Фраза подразумевает, что отношения вышли за рамки частного дела и разрослись до масштабов целого «государства» со своими законами (часто нездоровыми), драмами, заговорами и «дворцовыми переворотами».
Назвать чей-то роман «империей страсти» — значит с лёгкой улыбкой намекнуть на его чрезмерную интенсивность, театральность и, возможно, изматывающую сложность. Это выражение одновременно и признаёт силу чувств, и слегка подсмеивается над той всепоглощающей мелодрамой, в которую они порой превращаются. Оно стало удобным культурным ярлыком для описания отношений, где любовь граничит с одержимостью, а жизнь начинает напоминать сюжет напряжённого психологического триллера или оперы.