Эта фраза — квинтэссенция житейской мудрости, печальный итог любого трудного выбора. Мы произносим ее, когда оказываемся в ситуации, где нет хороших вариантов, где любое решение сулит неприятности, и остается только минимизировать потери. За этими словами стоит тысячелетняя традиция философской мысли — от античных мудрецов до современных этиков.
Впервые принцип выбора меньшего из зол был сформулирован великим древнегреческим философом Аристотелем в его труде «Никомахова этика» (IV век до н. э.). Аристотель, который стремился систематизировать все области человеческого знания, не мог обойти и этическую проблему выбора. Он рассуждал о добродетели и пороке, о том, как человеку поступать в сложных обстоятельствах, и пришел к выводу, что иногда приходится выбирать не между добром и злом, а между двумя злами. И в таком случае разумный человек выберет то, что причинит меньший вред. «Меньшее из зол надо выбирать», — написал философ, заложив основу для практической этики на тысячелетия вперед.
Позже эту мысль развил и популяризировал знаменитый римский оратор, политик и философ Марк Туллий Цицерон. В своем трактате «Об обязанностях» (I век до н. э.) он не просто повторил Аристотеля, но и добавил важный нюанс: «Следует не только выбирать из зол наименьшее, но и извлекать из них самих то, что может в них быть хорошего». Цицерон, как практик и человек государственный, хорошо понимал, что жизнь редко подносит нам идеальные решения. Чаще приходится лавировать, искать выгоду даже в плохом, извлекать пользу из обстоятельств, которые не выбираешь. Эта прагматичная римская мудрость оказалась очень востребована в последующие эпохи.
В русский язык выражение вошло, вероятно, через переводы античных авторов, а также через европейскую философскую традицию. Оно стало расхожей формулой для описания безрадостного выбора.
Сегодня мы употребляем эту фразу в самых разных контекстах. В политике — когда голосуют за меньшего из двух плохих кандидатов. В медицине — когда врач выбирает метод лечения с наименьшими побочными эффектами. В личной жизни — когда приходится расставаться, понимая, что хуже будет остаться. «Из двух зол избрать меньшее» — это не торжество, не радость, а горькая необходимость, признание того, что мир несовершенен и что искусство жить часто заключается не в умении найти идеал, а в умении выбрать наименее болезненный путь среди множества плохих.