Это выражение, ставшее символом тяжких, многочисленных и часто необъяснимых бедствий, действительно восходит к одной из самых драматичных глав Ветхого Завета — истории исхода евреев из египетского рабства, описанной в Книге Исхода (главы 7-12).
Фараон отказывался отпускать народ Израиля, и тогда Бог через Моисея и Аарона обрушил на Египет десять казней — сверхъестественных наказаний, которые должны были сломить упрямство правителя. Среди них:
1. Вода превращается в кровь.
2. Нашествие жаб.
3. Нашествие мошек.
4. Нашествие песьих мух.
5. Мор скота.
6. Язвы и нарывы на людях и животных.
7. Град и огонь.
8. Нашествие саранчи.
9. Трёхдневная тьма.
10. Смерть первенцев.
Именно масштаб, разнообразие и последовательность этих бедствий, воспринимаемых как божественная кара, и закрепили выражение в языке. Когда сегодня говорят «(настоящая) казнь египетская», имеют в виду:
1. Череда несчастий, обрушившихся на кого-либо. («На дачу напали: то трубы лопнут, то крыша потечёт, то соседи скандалят — просто казнь египетская!»).
2. Невыносимые, мучительные условия существования, часто созданные другими людьми или обстоятельствами («Работать под таким начальником — казнь египетская»).
3. В более узком смысле — скучное, надоедливое, докучливое посещение нежелательных гостей, которые, подобно библейским жабам или мошкам, заполонили собой всё пространство и от которых нет спасения.
Выражение несёт в себе оттенок фатальности, стихийности и полной беспомощности перед лицом обрушившихся бед. Это не просто трудности, а именно «казнь» — нечто карающее, неизбежное и мучительное. Таким образом, библейский сюжет подарил языку яркую метафору для описания самой тяжелой полосы в жизни.