Это скорбное и ставшее знаменитым выражение принадлежит Николаю Алексеевичу Некрасову и взято из его эпической поэмы «Кому на Руси жить хорошо» (1874). Оно звучит в главе «Бабья притча», которую рассказывает крестьянка Матрёна Тимофеевна, чья жизнь представляет собой цепь непрерывных страданий, унижений и тяжкого труда. В конце своего повествования, подводя итог не только своей судьбе, но и доле русской крестьянки вообще, она произносит горькие строки:
Ключи от счастья женского,
От нашей вольной волюшки,
Заброшены, потеряны
У бога самого!
В этой фразе заключена вся трагедия бесправного положения женщины в патриархальном, крепостническом (и даже пореформенном) обществе. Образ «ключей» символизирует здесь возможность доступа к счастью, свободе, самостоятельности. Но эти ключи «заброшены, потеряны» — то есть недоступны, утрачены навсегда. И самое страшное — они находятся «у бога самого», то есть их потеря и недостижимость предопределены свыше, являются частью божественного (а на деле — узаконенного обществом и церковью) порядка вещей.
Некрасов показывает, что «несчастье женское» системно. Оно не в случайных бедах, а в самой структуре жизни, где женщина — сначала бесправная дочь, затем покорная жена, затем замученная работой и родами мать, вечная работница и собственность мужчины. Её «волюшка» (маленькая, крошечная воля) не принадлежит ей.
Именно поэтому это четверостишие стало хрестоматийным и цитируется, когда речь идёт о тяжёлом, порабощённом положении женщины в дореволюционной России. Оно служит концентрированным выражением той социальной и бытовой кабалы, из которой не было выхода. Это не просто жалоба, а приговор целому укладу, обрекавшему половину народа на жизнь без прав, без личного счастья и без надежды его обрести, поскольку «ключи» были намеренно утеряны теми, в чьей власти было их дать.
Этот образ Некрасова стал мощным символом в борьбе за женское равноправие и эмансипацию, наглядно показывая, что проблема — не в личных неудачах, а в потерянных для целого сословия «ключах» к человеческому достоинству и свободе.