Иван Николаевич Крамской родился 8 июня 1837 года в городе Острогожске Воронежской губернии в семье писаря, с ранних лет увлекался рисованием, работал ретушером у фотографов и иконописцем, а в 1857 году поступил в петербургскую Академию художеств, где в 1863 году возглавил знаменитый «Бунт четырнадцати» — выпускники отказались писать дипломную картину на заданный мифологический сюжет и покинули академию, организовав первую в России Артель свободных художников.
В 1870 году Крамской стал одним из основателей и идейным лидером Товарищества передвижных художественных выставок, объединившего художников-реалистов, стремившихся нести искусство в провинцию, и на протяжении многих лет был его душой и «совестью», а его педагогический талант и критические статьи оказали огромное влияние на целое поколение живописцев, среди которых был и Илья Репин.
Как портретист Крамской создал галерею образов выдающихся современников — Льва Толстого, Ивана Шишкина, Павла Третьякова, Михаила Салтыкова-Щедрина и многих других, стремясь передать не только внешнее сходство, но и глубину духовной жизни своих моделей, а его центральное полотно «Христос в пустыне» (1872) стало философским размышлением о выборе жизненного пути и нравственном долге.
Вершиной его позднего творчества стала загадочная «Неизвестная» (1883), которую современники называли «русской Джокондой» и которая до сих пор вызывает споры и трактовки, а также картины «Русалки» (1871), «Некрасов в период «Последних песен»» (1877–1878) и «Неутешное горе» (1884), написанная после смерти двоих его детей. Иван Николаевич Крамской скончался 5 апреля 1887 года внезапно во время работы над портретом доктора Раухфуса, не дожив до пятидесяти лет, и был похоронен в Петербурге.