Альфонс де Ламартин родился 21 октября 1790 года в Маконе в обедневшей дворянской семье, которая воспитала его в преданности монархии и католической вере. Детство и юность он провёл в родовом имении Мийи, где развилась его особая мягкость характера и любовь к природе . Первоначально он готовился к военной или дипломатической карьере, но в 1814–1815 годах служил в королевской гвардии, а после второй Реставрации оставил военную профессию.
В 1820 году вышел его первый сборник «Поэтические размышления», который мгновенно принёс ему небывалый успех и утвердил Ламартина как одного из крупнейших поэтов французского романтизма. Его лирика, проникнутая меланхолией, религиозными размышлениями и тонкой музыкальностью, стала новым словом во французской поэзии. За сборником последовали «Новые поэтические размышления» (1823), «Поэтические и религиозные гармонии» (1830), а также поэмы «Жоселен» (1836) и «Падение ангела» (1838). Одновременно он занимался дипломатической службой в Неаполе и Флоренции, а в 1829 году был избран во Французскую академию.
В 1830-х годах Ламартин оставил дипломатию и начал политическую карьеру, став в 1833 году депутатом парламента. Он выступал с либеральных позиций, защищал права рабочих и предупреждал о неизбежности социальной революции. В 1847 году он опубликовал «Историю жирондистов», которая пользовалась огромной популярностью у левых партий. Во время Февральской революции 1848 года он фактически возглавил Временное правительство, провозгласил Вторую республику, ввёл всеобщее избирательное право для мужчин и отменил рабство во французских колониях. Однако его умеренная позиция и отказ поддержать радикалов привели к падению популярности; он потерпел поражение на президентских выборах в декабре 1848 года.
Последние двадцать лет жизни Ламартин провёл в забвении и тяжёлых финансовых долгах, зарабатывая на жизнь множеством литературных и исторических компиляций. Он умер в Париже 28 февраля 1869 года, почти забытый современниками. Несмотря на то, что его поздние произведения уступают ранним, Ламартин навсегда остался в истории как поэт, который привнёс во французскую лирику интимную интонацию и новую музыку стиха, и как политик, олицетворявший идеалы свободы и человеческого достоинства в эпоху бурных перемен.