Чтобы научиться любить, нужно окончить школу страдания.
Клод Баррюк Жозеф Лелуш родился 30 октября 1937 года в Париже, в семье алжирского еврея и француженки, принявшей иудаизм. Его первая встреча с кинематографом произошла в годы Второй мировой войны, когда мать, спасаясь от гестапо, прятала его в кинотеатрах. В тринадцать лет за любительский фильм о войне он получил приз на Каннском фестивале, а в шестнадцать уже снимал рекламу и работал документалистом на телевидении. Скрытой камерой он снял один из первых репортажей о повседневной жизни в Советском Союзе и даже успел поработать ассистентом оператора на «Мосфильме» во время съёмок фильма «Летят журавли».
Его первый полнометражный фильм «Человеческая сущность» (1960) провалился в прокате, а критики из «Cahiers du cinéma» пророчили, что его имя забудут навсегда. Однако настоящий триумф ожидал его в 1966 году с мелодрамой «Мужчина и женщина», где он выступил в качестве режиссёра, сценариста, оператора и продюсера. Фильм, в котором сыграли Жан-Луи Трентиньян и Анук Эме, завоевал «Золотую пальмовую ветвь» в Каннах и два «Оскара» (за лучший иностранный фильм и лучший оригинальный сценарий), а сам Лелуш стал одним из самых молодых номинантов на премию как лучший режиссёр.
В последующие годы он снял более пятидесяти фильмов, среди которых «Жить, чтобы жить» (1967), «Приключение есть приключение» (1972), «С новым годом!» (1973), музыкальная эпопея «Одни и другие» (1981) и «Баловень судьбы» (1988) с Жаном-Полем Бельмондо . В 1995 году его экранизация «Отверженных» по Виктору Гюго была удостоена «Золотого глобуса» как лучший иностранный фильм.
Почти вся его карьера связана с собственной студией «Les Films 13», а его неизменным соавтором долгие годы был композитор Франсис Лей, написавший музыку к фильму «Мужчина и женщина». Лелуш был женат четыре раза и имеет семерых детей. Он продолжает снимать и в 2020 году выпустил ремейк своего знаменитого короткометражного фильма «Свидание» (1976) под названием «Le Grand Rendez-vous».