Из романа «Униженные и оскорбленные» (1861) Ф. М. Достоевского (1821 — 1881):
— А! Да это ты, Маслобоев! — вскричал я, вдруг узнав в нем прежнего школьного товарища… — ну встреча!
— Да, встреча! лет шесть не встречались. То есть и встречались, да ваше превосходительство не удостаивали взглядом-с. Ведь вы генералы-с, литературные то есть-с!..
— Говоря это, он насмешливо улыбался.
Позже это выражение Ф. М. Достоевский использует в журнальной заметке «Молодое перо».
Это выражение часто использовал и М. Е. Салтыков-Щедрин, а вторую жизнь оно получило в советское время благодаря Максиму Горькому, который весьма часто прохаживался насчет «генералов от литературы», подобно тому, как в былые времена существовали генералы от кавалерии, от инфантерии (пехоты) и так далее.