Эта поэтичная и ностальгическая строка, ставшая хрестоматийным символом далёких, ушедших лет, принадлежит русскому поэту-самородку Алексею Васильевичу Кольцову. Она открывает его стихотворение «Разлука» (1840), пронизанное грустью об утраченной любви и безвозвратно промелькнувшей поре жизни.
Сам по себе образ Кольцова невероятно точен и ёмок. «Заря» — это не яркий день, а самое начало, первые, неясные проблески. «Туманная» — передаёт зыбкость, неотчётливость воспоминаний, чистоту и некоторую наивность того времени, когда мир видится сквозь дымку мечтаний, а контуры будущего ещё не ясны. «Юность» — само время, о котором идёт речь. Вместе эти слова создают картину не просто давно прошедших дней, а их идеализированного, лирического образа, окутанного поэтической дымкой.
Особую, всенародную популярность строка обрела благодаря романсу, написанному на стихи Кольцова композитором Александром Львовичем Гурилёвым (часто в соавторстве с А. Дюбюком). Нежная, задумчивая, немного грустная мелодия сделала эти слова не просто поэтической метафорой, а пронзительной музыкальной темой, знакомой каждому. Романс закрепил строку в культурном коде как эталонное выражение светлой печали о прошлом.
Сегодня выражение «на заре туманной юности» употребляется не только в прямом смысле — для указания на события молодости. Оно давно стало поэтическим перифразом, синонимом фраз «когда-то, очень давно», «в далёком прошлом», но с неизменным оттенком лиризма, теплоты и лёгкой грусти. Оно вызывает в памяти не просто хронологический отрезок, а особое состояние души — время первых надежд, чистой любви, искренних увлечений, которое с годами кажется особенно ярким и «туманным» одновременно.
Таким образом, эта строка — больше, чем цитата. Это ключ к особому эмоциональному состоянию, культурный шифр для ностальгии. Она позволяет в нескольких словах передать целый мир воспоминаний, окрашенных в нежные и печальные тона утраченного рая самой ранней поры жизни.