Выражение это обычно приписывается французскому дипломату Талейрану (1754—1838), будто бы сказавшему его Наполеону в период «Ста дней».
Сам Талейран был удивлен, когда это выражение присвоили ему, но охотно «усыновил» его, как нередко «усыновлял» и другие слова, казавшиеся ему удачными.
В мемуарах, ошибочно приписываемых Фуше, составленных, однако, под свежим впечатлением описываемых событий, выражение это отнесено к более раннему времени.
В них рассказывается, что летом 1813 года, после ряда поражений наполеоновской армии, престиж Наполеона во Франции сильно пошатнулся, возобновились интриги роялистов. «В кружках и салонах Парижа шепотом передавали друг другу, что это начало конца».
Следует отметить, что уже у Шекспира в комедии «Сон в летнюю ночь» актер, произносящий пролог, каламбурно путает члены предложения и вместо «это истинный конец нашего начинания» говорит: «это истинное начало нашего конца».
Выражение «начало конца» употребляется, когда становится очевидной начальная фаза развала, упадка, гибели кого или чего-либо.