Эта известная и глубокая мысль о неистребимости человеческой сущности восходит к древнеримскому поэту Квинту Горацию Флакку. В первой книге своих «Посланий» (Epistulae) он пишет: «Naturam expelles furca, tamen usque recurret», что дословно переводится как: «Природу гони вилами, она всё равно вернётся». В оригинале строка продолжается: «et mala perrumpet furtim fastidia victrix» — «и, тайно прорвавшись, победно одолеет она пресыщенье больное».
Смысл этого афоризма, ставшего крылатым, заключается в том, что истинная, врождённая природа человека (его характер, таланты, склонности, инстинкты) не поддаётся полному и окончательному искоренению. Можно пытаться подавить её силой, воспитанием, социальными условностями («гнать вилами» — то есть грубо и решительно изгонять), но рано или поздно она проявится вновь. Гораций говорит об этом как о естественном и даже «победоносном» процессе: природа найдёт лазейку, чтобы вернуться, одолев искусственное и наносное «пресыщение» или отторжение.
В современном употреблении это выражение используется в широком философском и психологическом ключе. Оно напоминает о том, что:
— врождённые склонности и таланты нельзя игнорировать безнаказанно. Человек, идущий против своего призвания, часто чувствует себя несчастным, и его истинная сущность так или иначе даст о себе знать;
— привычки и инстинкты, особенно глубинные, очень устойчивы. Можно временно взять их под контроль усилием воли, но под давлением стресса или в подходящей ситуации они могут проявиться вновь;
— попытки кардинально изменить чью-либо сущность (свою или чужую) насильственными методами обречены на провал. «Природа» возьмёт своё.
Таким образом, фраза служит предостережением против самообмана и насилия над внутренним «я», а также признанием силы естественного начала в человеке. Она призывает к мудрости: не бороться с природой «вилами», а пытаться понять её, принять и направить в конструктивное русло, ибо попытка её полного изгнания — дело тщетное. В конечном счёте, именно наша природа и составляет основу нашей личности.