Из стихотворения «Черные очи» (1843) прозаика и поэта Евгения Павловича Гребенки (1812–1848), который писал как на украинском, так и на русском языке. Это стихотворение, состоявшее из трех строф, было опубликовано в «Литературной газете» 17 января 1843 года и посвящено Марии Васильевне Ростенберг, дочери отставного штабс-капитана, с которой Гребенка обвенчался летом следующего года.
Оригинальный текст стихотворения звучал так:
Очи черные, очи страстные!
Очи жгучие и прекрасные!
Как люблю я вас! Как боюсь я вас!
Знать, увидел вас я в недобрый час!
Оно было написано без какого-либо надрыва, лишь приправлено романтизмом, и содержало еще две строфы, в которых поэт признавался, что отдал в жертву «огневым глазам» все, что «лучшего в жизни Бог дал нам».
После того как стихи были положены на музыку, они стали очень популярными. Вопреки распространенному мнению, автором мелодии считается не народ, а немецкий композитор Флориан Герман, написавший вальс «Hommage». В начале 1880-х годов капельмейстер московского ресторана «Яр» Софус Гердаль аранжировал этот вальс и соединил его с текстом Гребенки, создав романс. В старых песенниках это произведение иногда называли «знаменитым цыганским романсом».
Мировую известность романсу принес Федор Иванович Шаляпин, который включил его в свой репертуар и во время гастролей познакомил с ним весь мир. Певец добавил к тексту несколько собственных куплетов, которые, по преданию, посвятил своей будущей жене Иоле Торнаги.
Иносказательно строки «очи черные, очи страстные!» употребляются как поэтическая, немного старомодная характеристика чьих-либо выразительных, темных глаз, которые производят сильное впечатление на окружающих. Фраза часто используется в шутливом или романтическом контексте, иногда — как комплимент женщине с темными глазами. В ней сохраняется интонация старинного романса: страстная, немного надрывная, с оттенком обреченности и преклонения перед «огневыми очами». Выражение стало символом русской романсовой культуры, ее проникновенности и особой, «цыганской» страстности. Оно напоминает о том, что даже скромное стихотворение, написанное в усадьбе, может обрести бессмертие, превратившись в романс, который поет весь мир. «Очи черные» переведены на десятки языков, их исполняли Луи Армстронг, Лучано Паваротти, Мирей Матье и многие другие. Это — уникальный пример того, как русская песня стала интернациональным шлягером, сохранив при этом свой неповторимый национальный колорит.