Имена этих героев древнегреческой мифологии стали в европейской культуре вечным, хрестоматийным символом бескорыстной, самоотверженной и нерушимой мужской дружбы, готовой на любые жертвы.
Мифологическая основа: Орест — сын микенского царя Агамемнона и Клитемнестры. После того как мать убила отца, Орест, повинуясь воле бога Аполлона, мстит за отца, убивая мать. За это преступление на него обрушивается гнев богинь мщения — Эриний. Его двоюродный брат и ближайший друг Пилад остаётся с ним неразлучно во всех испытаниях: в изгнании, во время безумия, преследуемый Эриниями. Самым знаменитым эпизодом их дружбы, описанным у Еврипида в трагедии «Ифигения в Тавриде», является момент, когда оба друга, попав в плен к царю Тавриды Фоанту, приговорены к смерти. Каждый из них, стремясь спасти другого, выдаёт себя за Ореста, чья смерть нужна богине Артемиде. Эта готовность умереть за друга потрясает жрицу Ифигению (сестру Ореста) и приводит к счастливому разрешению ситуации.
Именно эта готовность пожертвовать жизнью, разделить судьбу и взвалить на себя вину друга и сделала Ореста и Пилада архетипическим образцом дружбы. Уже античные авторы (Цицерон в «Тускуланских беседах») использовали имя Пилада как синоним верного друга.
В современном употреблении выражение «Орест и Пилад» (или «неразлучны, как Орест и Пилад») употребляется для характеристики двух людей (чаще мужчин), чья дружба отличается:
1. Абсолютной верностью и преданностью в любых обстоятельствах.
2. Готовностью к самопожертвованию и взаимовыручке.
3. Неразлучностью — они всегда вместе, делят и радости, и невзгоды.
Это выражение несёт в себе высокий, почти эпический оттенок, отличаясь от более бытовых «друзей-не разлей вода». Оно напоминает о дружбе как о высшей ценности, подвиге души и сознательном выборе разделить чужую судьбу как свою собственную. Орест и Пилад остаются вечным идеалом того, какой может и должна быть настоящая дружба.