Первоисточник — «Сказка о рыбаке и рыбке» (1833) Александра Сергеевича Пушкина (1799–1837). Это произведение, написанное на основе русской народной сказки (записанной Пушкиным в Михайловском от Арины Родионовны), стало одним из самых известных и любимых в творчестве поэта. Сюжет прост: старик поймал золотую рыбку, которая пообещала исполнить любое его желание в обмен на свободу. Старуха, его жена, сначала потребовала новое корыто (взамен разбитого), затем — избу, затем — столбовую дворянку, затем — «вольную царицу». Каждый раз старик шел к морю, рыбка исполняла желания, но старухе было мало. В конце концов она захотела стать «владычицей морскою», чтобы золотая рыбка сама служила ей. На этот раз рыбка не ответила, старик вернулся домой и увидел старуху «у разбитого корыта». То есть — ни с чем, в той же нищете, что и в начале сказки.
Финал сказки стал символом наказания за жадность, за чрезмерные амбиции, за неумение вовремя остановиться. Корыто — символ скромного, но достаточного быта (стирать белье, мыть посуду). Разбитое корыто — это утрата даже того малого, что было. Пушкин, который сам нередко испытывал денежные трудности, хорошо понимал, что жадность и гордыня не доводят до добра.
В русской культуре выражение «остаться у разбитого корыта» стало крылатым как ироническое обозначение полного краха надежд, потери всего, что было приобретено, возвращения к исходному (часто плачевному) состоянию из-за жадности, глупости, недальновидности. Иносказательно «остаться у разбитого корыта» — это о человеке, который имел все, но захотел большего, перенапрягся, потерял и то, что имел, и остался ни с чем. Выражение может быть использовано как в серьезном, поучительном ключе (например, о бизнесмене, который разорился, вложив все в авантюру), так и в шутливом — о человеке, который в погоне за «золотой рыбкой» потерял скромное, но надежное счастье. В нем сохраняется пушкинская интонация: народная, мудрая, с оттенком насмешки над человеческой глупостью и гордыней. Выражение стало символом того, что жадность — не порок, а катастрофа, и что «разбитое корыто» — это финал любой истории, где человек не знает меры. Оно напоминает о том, что «золотая рыбка» может уплыть, и тогда останется только «разбитое корыто». И даже не новое, а именно разбитое — то, которое было изначально. То есть — ничего. Выражение актуально и сегодня, когда многие гонятся за «золотыми рыбками», забывая, что «корыто» — это тоже ценность. И, к сожалению, многие остаются «у разбитого корыта». Сказка Пушкина — не просто детская история, это предупреждение на все времена.