Нет ничего более жалкого, чем быть любимым из жалости.
Чезаре Павезе родился 9 сентября 1908 года в небольшом пьемонтском селении Санто-Стефано-Бельбо, но вскоре его семья переехала в Турин, где прошли его юность и зрелые годы. Там он окончил университет, защитив диплом по творчеству Уолта Уитмена. Судьбоносным стало его увлечение американской литературой: в 1930-х и 1940-х годах он перевел на итальянский множество авторов, включая Мелвилла, Фолкнера, Джойса и Стейнбекa, познакомив с ними читателей в Италии и сделав, по оценке критиков, больше для их популяризации, чем кто-либо другой.
В 1935 году, работая в антифашистском журнале «La Cultura», он был арестован за связь с подпольщиками и сослан на юг Италии, в Калабрию, где провел восемь месяцев под домашним арестом. Этот опыт, вместе с последующим пребыванием в партизанских отрядах в 1943–1945 годах, нашел отражение в его прозе, в том числе в повестях «Тюрьма» и «Товарищ» . После войны он вступил в Коммунистическую партию, работал в газете «L'Unità» и стал ключевым редактором знаменитого издательства «Эйнауди».
Его творчество, отмеченное послевоенным неореализмом, сочетало суровую правду жизни с глубоким мифологическим подтекстом, и главной темой его книг стало трагическое одиночество человека, его отчуждение и поиск смысла. Наиболее известные его произведения — романы «Луна и костры» (1950), признанный лучшим, и «Прекрасное лето» (1949), а также посмертно изданный дневник «Ремесло жить».
В 1950 году Павезе был удостоен самой престижной итальянской литературной премии Стрега, но через два месяца после получения награды, 27 августа 1950 года, он был найден мёртвым в номере туринской гостиницы «Рома». Причиной смерти стала передозировка снотворного, которую он принял намеренно, оставив записку: «Прощаю всех и прошу всех простить меня». Считается, что непосредственным толчком к его самоубийству стал мучительный разрыв с американской актрисой Констанс Доулинг.