Образ фразеологизма восходит к басне Эзопа «Молодой человек и ласточка».
Строка из этой басни стала пословицей: «Одна ласточка весны не делает!».
На сюжет басни Эзопа была написана басня И. А. Крылова «Мот и Ласточка» (1818 г.), о легкомысленном юноше, который продал свой плащ, понадеявшись на приход весны после того, как увидел первую ласточку; однако грянул мороз, легкомыслие было наказано, юноша винит в своих бедах замерзшую ласточку.
У славянских народов существовала традиция совершать различные магические действия при виде первой ласточки весной.
Первая ласточка