В древнегреческой мифологии Протей (др.-греч. Πρωτεύς) — морское божество, старец, служивший пастухом тюленьих стад бога Посейдона. Он обладал даром прорицания, но чтобы избежать вопросов, постоянно менял свой облик, превращаясь в различных животных, воду, огонь, дерево и т.д. Лишь тот, кто сумел удержать его, несмотря на все превращения, мог получить от него пророчество (как, например, Менелай в «Одиссее»).
Именно эта способность к бесконечным и мгновенным метаморфозам, изменчивость и неуловимость и сделали имя Протея нарицательным. «Протеем» называют человека, который:
1. Легко и часто меняет свои взгляды, убеждения, позиции в зависимости от обстоятельств, подобно мифологическому богу, меняющему облик. Это символ приспособленчества, беспринципности, конформизма.
2. Обладает многогранным, изменчивым характером, демонстрируя разные стороны своей личности в разных ситуациях. В более положительном ключе — это человек творческий, гибкий, не застывший в одной роли.
3. Меняет внешний облик или поведение так искусно, что его трудно узнать. В этом значении слово близко к «оборотню» или «хамелеону».
Таким образом, «протей» — это метафора крайней изменчивости, непостоянства и способности к мимикрии. В этом имени сочетаются восхищение гибкостью и осуждение беспринципности. Называя кого-то протеем, часто подразумевают, что за его многообразием масок сложно разглядеть подлинное, неизменное «я».