Когда я влюблялся в женщину, она всегда влюблялась в меня – как было бы хорошо, если бы, когда я начинал ее ненавидеть, она бы тоже начинала ненавидеть меня.
Рюноскэ Акутагава родился 1 марта 1892 года в Токио в час Дракона дня Дракона месяца Дракона, за что и получил имя, означающее «сын дракона». Его отец был торговцем молоком, однако когда мальчику исполнилось восемь месяцев, мать впала в тяжелое душевное расстройство, и он был усыновлен бездетным братом матери, приняв его фамилию Акутагава. С раннего детства он рос в атмосфере старинного интеллигентного дома, где ценили литературу, живопись и средневековую поэзию, что навсегда определило круг его интересов, а болезнь матери стала источником пожизненного страха перед наследственным безумием.
Он получил блестящее образование, поступив в престижную Токийскую среднюю школу, а затем на филологический факультет Токийского императорского университета, где изучал английскую литературу. В университете он сблизился с будущими писателями — Кумэ Масао и Кикути Хироси — и вместе с ними издавал журнал «Новое течение», где в 1914 году опубликовал свой дебютный рассказ «Старик». Настоящая известность пришла к нему с рассказами «Ворота Расёмон» (1915) и «Нос» (1916), в которых он, обращаясь к сюжетам средневековых японских повестей, демонстрировал тонкий психологизм и изящный стиль, а заметивший его Нацумэ Сосэки предсказал ему место в японской литературе.
В 1916 году он окончил университет и начал преподавать английский язык, однако службу в училище не любил, целиком отдаваясь литературному труду. В 1919 году он устроился в газету «Осака майнити симбун», а в 1921 году в качестве специального корреспондента был отправлен в Китай, откуда вернулся в состоянии крайнего утомления и с ухудшившимся психическим здоровьем. Его творчество прошло несколько этапов: от стилизации исторических легенд до обращения к современной тематике и, наконец, к глубоко автобиографической прозе, проникнутой ощущением надвигающейся катастрофы.
В 1927 году, в возрасте 35 лет, Акутагава ушел из жизни. Его наследие составляют восемь сборников рассказов, а также эссе и путевые очерки, а в 1935 году в Японии была учреждена Премия Акутагавы, ставшая одной из самых престижных литературных наград страны.