Любовь безгранична, но не бесконечна.
Этьенн Пивер де Сенанкур родился 16 ноября 1770 года в Париже в семье крупного финансового чиновника, и его жизненный путь с самого начала был отмечен внутренним бунтом. Отец готовил его к духовной карьере, однако юноша, вдохновлённый идеями Жан-Жака Руссо, бежал в Швейцарию, чтобы избежать этой участи. Там он провёл несколько лет, наслаждаясь природой, которая идеально соответствовала его меланхолическому настроению, но во время Французской революции, будучи по ошибке занесён в списки эмигрантов, смог вернуться на родину лишь при Директории.
Вернувшись в Париж, он жил в полном одиночестве, зарабатывая на жизнь литературным трудом, сотрудничая с либеральными органами и составляя исторические учебники. В 1790 году вышло его первое произведение «Rêveries sur la nature primitive de l’homme», написанное под сильным влиянием Руссо, где он развивал мысль о том, что идеал развития человека лежит в прошлом, в простоте первобытной души. В 1795 году он издал свой первый роман «Альдомен, или Счастье в безвестности» под псевдонимом Пивер, который стал прообразом его главного героя.
В 1804 году был опубликован его главный труд — эпистолярный, во многом автобиографический роман «Оберман». Этот роман, представляющий собой исповедь души одинокого мечтателя, разочарованного в обществе и себе, дал законченный образ экзальтированного юноши, снедаемого «мировой скорбью». Наравне с «Вертером» и «Рене», Оберман стал одним из типичнейших образов литературы того времени.
Первоначально роман прошёл почти незамеченным, но с расцветом романтизма в 1830-е годы он был заново открыт, во многом благодаря восторженным статьям и предисловиям Сент-Бёва и Жорж Санд. В 1833 году он был переиздан с предисловием Сент-Бёва. В 1833 году Сенанкур опубликовал и второй роман, «Изабель», который был встречен уже значительно холоднее.
Последние годы жизни Сенанкура были омрачены бедностью; лишь при короле Луи-Филиппе ему была назначена пенсия благодаря ходатайству Тьера и Вильмена. Этьенн Пивер де Сенанкур скончался 10 января 1846 года в Сен-Клу, оставив после себя наследие, которое оказало заметное влияние на всю романтическую школу как в области языка и стиля, так и в области тематики.