Антони Эшли Купер, третий граф Шефтсбери, родился в Лондоне 26 февраля 1671 года и принадлежал к одному из самых влиятельных аристократических родов Англии. Его воспитанием занимался дед, а в обучении участвовал сам Джон Локк, который служил секретарём в семье и привил юному графу любовь к знанию и свободе мысли. Поскольку воспитание строилось на принципах из книги Локка «Размышления об образовании», мальчик с ранних лет в совершенстве овладел латынью и греческим языком. Однако годы учёбы в Винчестерском колледже, куда его отправили в 1683 году, были для него тяжёлым испытанием из-за робкого и недоверчивого характера, и он покинул колледж уже через три года, отправившись в путешествие по Европе.
Политическая карьера Шефтсбери началась в 1695 году с избрания в Палату общин, однако проблемы со здоровьем вынудили его оставить этот пост через три года, и он надолго уехал в Голландию, где вошёл в круг таких мыслителей, как Пьер Бейль и Филипп ван Лимборх. Вернувшись в Англию в 1699 году, он унаследовал титул графа, вошёл в Палату лордов и был на короткое время приближён ко двору Вильгельма III, но со смертью короля в 1702 году и приходом королевы Анны его политическое влияние сошло на нет. После 1704 года он практически полностью отошёл от политики и сосредоточился на литературе, а в 1709 году женился, и в следующем году у него родился сын — будущий четвёртый граф.
Главный труд его жизни — трёхтомник «Характеристики людей, обычаев, мнений и времён», вышедший в 1711 году, — принёс ему посмертную славу. В этой книге, написанной живым, образным языком, он собрал свои работы по этике, эстетике и философии религии, включая «Исследование добродетели», «Письмо об энтузиазме» и знаменитый диалог «Моралисты». Центральное место в его учении занимала идея врождённого «нравственного чувства»: подобно тому, как глаз различает прекрасное, так и душа человека от рождения обладает способностью отличать добро от зла, и эта способность не зависит ни от религии, ни от общественных условий. Он утверждал, что добродетель сама по себе есть высшее наслаждение и гармоничное сочетание личных и общественных интересов, а зло, напротив, проистекает из эгоистических стремлений, нарушающих эту гармонию. В отличие от Гоббса, он видел в человеке не эгоистичного волка, а существо, способное к альтруизму и стремящееся к общему благу, а эстетический идеал красоты и гармонии тесно связывал с нравственным совершенством.
Ухудшающееся здоровье заставило Шефтсбери в 1711 году уехать в Италию, и он поселился в Неаполе, где готовил второе издание своих «Характеристик», вышедшее уже после его смерти. Он скончался 15 февраля 1713 года в возрасте 41 года. Его идеи, несмотря на критику со стороны Мандевиля и Беркли, оказали огромное влияние на Хатчесона, Юма и всё английское Просвещение, а через Гердера, Гёте и Шиллера — на немецкую философию и романтизм