Источник выражения — 58-й афоризм из собрания мыслей и афоризмов «Плоды раздумья» (1854) Козьмы Пруткова. Полный текст:
Спросили у старого пастуха: отчего это, дядя, щёлкни кобылу в нос — она махнет хвостом? «Ахти, — сказал старый пастух, — да разве я, братцы, не предвидел этого вопроса? Щёлкни ты в ноздрю лошадиную, она потрясет головой; от сего потрясения головой сотрясается спинной хребет, от сотрясения спины… ну, и хвост подымается!»
Всё следствие имеет свою причину.
Напомним, что Козьма Прутков — коллективная литературная маска, под которой в 1850–1860-х годах выступали поэт и драматург Алексей Константинович Толстой (главный создатель) и его двоюродные братья Алексей, Александр и Владимир Жемчужниковы. «Плоды раздумья» содержат сто афоризмов, представляющих собой пародию на претенциозное глубокомыслие, казенное остроумие и плоскую житейскую «мудрость».
Выражение «Щёлкни кобылу в нос — она махнет хвостом» в прежних изданиях сочинений Козьмы Пруткова нумерация афоризмов могла различаться. В ряде изданий этот афоризм имеет более длинное начало: «Спросили у старого пастуха: отчего это, дядя, щёлкни кобылу в нос — она махнет хвостом?» — и далее следует ответ пастуха, пародирующий псевдонаучное, дурашливо-серьезное объяснение причинно-следственных связей от сотрясения головы до хвоста через «спинной хребет». Прутков не утверждает, что такой механизм существует в реальности, а демонстрирует, как можно «научно» обосновать любую нелепость, если строить цепочку причин из ничего.
Истинный смысл афоризма: любое действие вызывает следствие, но это следствие может быть неочевидным, отсроченным или попросту притянутым за уши, если следовать формальной логике «после этого — значит, по причине этого». Кроме того, в афоризме высмеивается склонность некоторых людей давать обстоятельные, развернутые объяснения простым и очевидным вещам и строить из этого целые теории.
Иносказательно: фраза цитируется шутливо-иронически как пример причинно-следственных связей. Употребляется в ситуациях, когда кто-либо пытается объяснить простое действие или реакцию чересчур сложно, развернуто и самоуверенно. Иногда — для указания на нелепую, неадекватную связь между стимулом и реакцией. Также может употребляться как завуалированная насмешка над собеседником, который видит глубокий смысл и скрытую причину в том, что на самом деле просто и объясняется физиологией или элементарной логикой.