Это крылатое выражение, обозначающее крайнюю степень благоговения, почтения или ужаса, восходит к Библии. Оно встречается как в Ветхом Завете (Псалтырь, псалом 2, стих 11: «Служите Господу со страхом и радуйтесь с трепетом»), так и в Новом (например, Послание апостола Павла к Филиппийцам, глава 2, стих 12: «Со страхом и трепетом совершайте свое спасение»).
В религиозном контексте «страх» — это не ужас, а благоговейный трепет, глубочайшее почтение и осознание своего ничтожества перед всемогущим Богом. «Трепет» усиливает это чувство, добавляя оттенок волнения и внутреннего содрогания. Таким образом, это состояние предельной серьёзности, ответственности и сосредоточенности души перед лицом Высшего.
В современном языке выражение полностью утратило религиозный смысл и употребляется почти исключительно в ироническом или шутливом ключе для описания преувеличенной, подобострастной почтительности или сильного испуга.
1. Шутливая характеристика чьего-либо робкого, подобострастного или чрезмерно почтительного поведения, особенно перед начальством. Это самое частое значение. Фраза звучит, когда кто-то ведёт себя не как равный, а как почтительный подчинённый. «Он является к директору со страхом и трепетом, как на аудиенцию». Здесь выражение снимает пафос ситуации, обнажая её комическую или нездоровую сторону.
2. Ироническое описание собственного или чужого сильного волнения или испуга перед каким-либо событием (экзаменом, выступлением, встречей). Так могут сказать, преувеличивая степень своего беспокойства. «Завтра защита диплома, и я жду этого со страхом и трепетом». В этом случае фраза служит для создания комического эффекта путём контраста между высоким стилем цитаты и обыденным поводом для волнения.
3. Саркастический комментарий по поводу атмосферы запугивания и подавления в коллективе. Выражение может описывать общую атмосферу страха. «В этом отделе все работают не иначе как со страхом и трепетом, потому что начальник — тиран». Здесь оно обличает нездоровые, деспотичные отношения.
Таким образом, библейская формула высшего благоговения превратилась в бытовое клише для описания преувеличенного, а часто и неискреннего почтения или обычного страха. Это классический пример семантической эволюции, когда высокий стиль спускается в сферу иронии и сарказма. Употребляя эту фразу сегодня, говорящий почти всегда дистанцируется от того самого «страха и трепета», либо подчёркивая его комизм, либо осуждая его причину.