Эта преувеличенно-страстная и ставшая знаменитой фраза принадлежит принцу Гамлету, герою трагедии Уильяма Шекспира «Гамлет, принц Датский» (ок. 1600-1601). Она звучит в кульминационный момент пятого акта, на кладбище, где Гамлет, скрываясь, становится свидетелем похорон Офелии и спора могильщиков о её смерти. Когда появляется её брат Лаэрт и в отчаянии бросается в могилу сестры, Гамлет, не выдержав, выходит из укрытия и вступает с ним в яростную перепалку.
В этом напряжённом диалоге, полном взаимных обвинений и горя, Гамлет, утверждая своё право на скорбь, восклицает: «I loved Ophelia. Forty thousand brothers could not with all their quantity of love make up my sum» — «Я любил Офелию. Сорок тысяч братьев со всей своей любовью не составили бы моей суммы». Это гипербола, призванная доказать, что его любовь была глубже и сильнее любого родственного чувства, даже умноженного на невероятное число.
Шекспировский контекст придаёт фразе трагическую и почти безумную силу. Это выкрик человека, раздавленного виной, горем и бессилием. Однако в русской культуре фраза обрела вторую, комическую жизнь благодаря пьесе Александра Николаевича Островского «Лес» (1871). Бродячий трагик Несчастливцев, величественный и наивный, цитирует эти слова в бытовой ссоре, чем вызывает смех, ибо высокий шекспировский пафос оказывается неуместным в мелкой провинциальной склоке. Этот приём создаёт эффект комического снижения.
Именно в этом сниженном, шутливом ключе выражение и укоренилось в обиходе. Сегодня его цитируют, чтобы гиперболически, с иронией или пафосом, подчеркнуть силу какого-либо чувства, привязанности или желания:
1. «Я бы за него/неё горой! Как сорок тысяч братьев!»
2. «Он любит эту машину, как сорок тысяч братьев».
3. «Я так хочу пиццы, что сорок тысяч братьев не наедятся».
Таким образом, шекспировская строка, пройдя через призму островской комедии, превратилась в русской речи в удобную и яркую формулу для обозначения предельной, почти абсурдной степени проявления чувства, сохранив при этом отсылку к своему высокому и трагическому первоисточнику.