Эта афористичная и полная горькой иронии фраза принадлежит главному герою бессмертной комедии Александра Сергеевича Грибоедова «Горе от ума» (1824) — Александру Андреевичу Чацкому. Она звучит во втором действии, в его знаменитом монологе, обращённом к Софье, где он с сарказмом отзывается о московском светском обществе, которое застал по возвращении из долгого путешествия.
Контекст этой реплики крайне важен для её понимания. Чацкий, полный прогрессивных идей и искренних чувств, с ужасом и насмешкой обнаруживает, что в доме Фамусовых и в московских гостиных за годы его отсутствия ничего не изменилось. Более того, косность, глупость и лицемерие лишь укрепились. Он перечисляет смешные и печальные типажи: «французик из Бордо», Нestor «разбойник, картёжник», балетоманьяк Фома Фомич. И вот, вспоминая некоего «чёрного разврата» старшего, который ради карьеры продал свою крепостную балетную труппу, Чацкий восклицает: «Свежо предание, а верится с трудом!»
В этой фразе — вся суть его конфликта с обществом. «Предание» здесь — не древняя легенда, а совсем недавняя, нашумевшая история, слух, анекдот из жизни этого самого общества. Она «свежа», то есть все её прекрасно помнят и обсуждали. Но Чацкий говорит, что «верится с трудом» — не потому, что он сомневается в фактах, а потому, что его нравственное чувство, его представления о чести и достоинстве человека отказываются принять и «переварить» эту гнусную реальность. Ему трудно поверить, что такое возможно в кругу «почтенных» людей, что цинизм и беспринципность стали нормой.
Именно поэтому фраза пережила пьесу и стала крылатой. Сегодня её употребляют, когда хотят выразить горькое удивление, скепсис и моральное неприятие какого-либо факта, события или новости, которые, несмотря на свою очевидность и актуальность («свежесть»), кажутся настолько абсурдными, безнравственными или шокирующими, что в них трудно поверить. Это реакция на цинизм власти, на вопиющую несправедливость, на абсурдные решения или на откровенную ложь, подаваемую как истина. Фраза Чацкого — это защитная реакция здравого смысла и совести, которые отказываются мириться с неправильным, даже если оно стало повседневной «свежей» реальностью.