Выражение из Библии. В Евангелиях Нового Завета говорится о колючем веыпе из терна, который надели на голову Иисуса римские воины перед его казнью на кресте (от Матфея, глава 27, стих 29; от Марка, глава 15, стих 17; от Иоанна, глава 19, стих 2): «И воины, сплетши венец из терна, возложили Ему на голову».
Иносказательно: символ страдания.
М. Ю. Лермонтов («Смерть Поэта») о А. С. Пушкине и обстоятельствах его гибели на дуэли:
И прежний сняв венок — они венец терновый,
Увитый лаврами, надели на него:
Но иглы тайные сурово
Язвили славное чело…
Терновый венец