В основе выражения — стих, возникший в средние века под влиянием басни Эзопа «Зайцы и лягушки»: «Утешение для несчастных — иметь товарища по несчастью».
Басня рассказывает о том, как зайцы, поняв, какие они трусливые, решили утопиться, но передумали, увидев, что лягушки, нырнувшие в глубь пруда при их приближении, ещё трусливее: «Так и для людей зрелище чужих несчастий служит ободрением в собственных невзгодах».
Утешительно иметь товарищей по несчастью