Это поэтическое выражение, обозначающее утраченный «золотой век» человечества, эпоху всеобщей справедливости и гармонии, восходит к древнегреческой мифологии.
Астрея (или Дике) — богиня справедливости, дочь верховного бога Зевса и богини правосудия Фемиды. Согласно мифам, в далёкую, счастливую эпоху — «золотой век», когда на земле царствовал Крон (Сатурн), — Астрея жила среди людей, наблюдая за их справедливыми и праведными делами. Это было время, когда не было нужды в законах и судах, ибо люди по природе своей были добродетельны.
Однако по мере нравственного падения человечества (смена «веков» — серебряного, медного, железного) Астрея, не вынося царящей вокруг несправедливости, лжи и насилия, последней из богинь покинула землю. Она вознеслась на небо, где превратилась в созвездие Девы, вечно напоминая людям об утраченном идеале. Таким образом, «век Астреи» — это не просто счастливое время, а время торжества естественной, не писанной, а врождённой справедливости.
Именно в этом возвышенном, мифологическом смысле выражение и употребляется в литературе и поэзии. «Веком Астреи» называют:
1. Идеализированную эпоху в прошлом нации, государства или человечества в целом, когда царили мир, порядок и справедливость. Часто это понятие окрашено в ностальгические тона.
2. Период правления справедливого монарха или мудрого правителя, при котором, как считается, общество достигло гармонии.
3. В более широком, иносказательном смысле — любое время личного или общественного благополучия, согласия и честности, которое воспринимается как редкое и драгоценное исключение из правил суровой реальности.
Таким образом, «век Астреи» — это не исторический период, а вечный культурный символ недостижимого, но вожделенного идеала, утраченного рая справедливости, к которому человечество тщетно стремится на протяжении всей своей истории, наблюдая за удалившейся богиней лишь в виде далёкой и холодной звезды на ночном небе.