В начале 80-х гг. Л. Н. Толстой, вступивший в полосу религиозно-моральных исканий, отошел от художественной литературы.
И. С. Тургенев, высоко ценивший Толстого-художника, был глубоко опечален этим.
28 июня 1883 г., за два месяца до своей смерти, Тургенев написал Толстому письмо, чтобы выразить ему свою последнюю просьбу: «Друг мой, вернитесь к литературной деятельности… Друг мой, великий писатель русской земли, внемлите моей просьбе…»
Фраза из письма Тургенева в слегка измененной редакции — «Великий писатель земли русской» — стала почетным наименованием Л. Н. Толстого.
В дальнейшем, обычно, используется иронически, применительно к современным писателям. Выражение служит основой для образования однотипных фраз — «великий художник (поэт и т. д.) земли русской».