Крылатая фраза происходит от латинского выражения, которое в буквальном переводе означает: «Весь мир занимается лицедейством».
Авторство этой фразы традиционно приписывается Уильяму Шекспиру.
Действительно, в его пьесе «Как вам это понравится» один из персонажей говорит:
Весь мир — театр.
В нем женщины, мужчины — все актеры.
У них есть выходы, уходы.
И каждый не одну играет роль.
Семь действий в пьесе той.
Младенец, школьник, юноша, любовник,
Солдат, судья, старик.
Но Шекспир не был автором выражения, доподлинно известен первоисточник шекспировских слов — сочинения римского писателя Петрония. Эта фраза украшала фронтон здания, где размешался театр «Глобус», для которого писал свои пьесы Шекспир.
Выражение употребляется в значении: каждый в своей жизни играет одну или несколько ролей вынужденно или добровольно.