Так говорят о человеке, который присваивает себе чужие достоинства, безуспешно старается играть высокую, не свойственную ему роль и поэтому попадает в комическое положение.
Выражение это возникло из басни И. А. Крылова «Ворона» (1825).
Ворона, утыкавши себе хвост павлиньими перьями, спесиво пошла гулять, уверенная, что она сестра Павам и что на нее все заглядятся. Но Павы ощипали Ворону так, что на ней не осталось даже к своих перьев. Ворона кинулась к своим, но те не узнали ее.
«…вдосталь ощипали,
И кончилась ее затея тем
Что от Ворон она отстала,
А к Павам не пристала».
Ворона в павлиньих перьях