Эта язвительная и меткая фраза принадлежит Александру Сергеевичу Пушкину и взята из седьмой главы его романа в стихах «Евгений Онегин» (глава 7, строфа 26). Поэт, описывая Москву как место, где дворянство сводит брачные сделки, вкладывает в уста светских сплетников слова: «В Москву, на ярманку невест! / Там, слышно, много праздных мест».
Смысл фразы — саркастическое разоблачение брачных нравов дворянского общества. Москва (в отличие от более официального Петербурга) представлялась местом, куда свозили на «сезон» подрастающих дочерей, чтобы выгодно выдать их замуж. Слово «ярманка» (ярмарка) низводило этот процесс до уровня товарно-денежных отношений, рыночного торга, где невесты с их приданым и связями — товар, а женихи — покупатели. Это критика брака по расчёту, лишённого чувства, где главное — выгодно «пристроить» дочь, заполнив «праздные места» в светских гостиных.
В современном языке выражение употребляется как универсальная ироничная или критическая характеристика любого мероприятия или среды, где молодых женщин (или мужчин) откровенно рассматривают как потенциальных женихов или невест, а личные качества отходят на второй план.
1. Ироничное или неодобрительное название светских, корпоративных или семейных мероприятий, куда приглашают незамужних молодых людей с негласной целью познакомить их. Это прямое значение. «Родители везут её на этот курорт, как на ярмарку невест — только и говорят о потенциальных женихах». Здесь выражение обличает сведение личных отношений к прагматичному подбору пары.
2. Критика социальных или онлайн-пространств, где акцент делается исключительно на поиске партнёра для брака. Так могут сказать о некоторых сайтах знакомств, светских раутах или даже отдельных сообществах. «Этот клуб превратился в настоящую ярмарку невест, где все только и думают, как бы выгодно жениться». В этом случае фраза характеризует атмосферу откровенного меркантилизма в отношениях.
3. Шутливое или саркастическое обозначение любого места со значительным перевесом одного пола, где можно «присмотреть» себе пару. Значение может быть расширенным и менее осуждающим. «На нашем факультете гуманитарном — настоящая ярмарка невест, парней почти нет». Здесь оно скорее констатирует факт в шутливой форме.
Таким образом, пушкинская сатира на брачные обычаи XIX века не устарела. Выражение «ярмарка невест» стало символом коммерциализации и обезличивания отношений, сведения любви и брака к социальной сделке. Это напоминание о том, что там, где главным критерием становятся статус и выгода, исчезает место для искреннего чувства и индивидуальности.