Французский политический деятель Бертран Барер в своих мемуарах, изданных в 1842 г. в Париже (т. IV, с. 447), пишет, что эту фразу сказал Талейран в 1807 г. в беседе с испанским послом Искьердо, который напомнил ему об обещаниях, данных им Карлу IV испанскому.
Талейран, по-видимому, перефразировал слова из пьесы Мольера «Вынужденный брак»: «Слово дано человеку, чтобы выражать свою мысль».
Генрих Гейне приписывает эту фразу наполеоновскому министру полиции Фуше в такой редакции: «Слова созданы, чтобы скрывать наши мысли».
Однако, подобная фраза встречается и у Вольтера; в «Диалоге, 14» каплун говорит пулярдке: «Люди пользуются мыслью лишь для того, чтобы оправдать свои несправедливости, и применяют слова лишь для того, чтобы скрывать свои мысли».
Еще до Вольтера английский писатель Юнг говорил, что «человек извращает естественное назначение языка, говоря лишь затем, чтобы никто не узнал его мысли».
Мысль, положенная в основу этого изречения, встречается еще у древних — у Дионисия Катона и Плутарха.