Выражение это получило широкое хождение после появления драмы «Живой труп» (1912) Л. Н. Толстого, герой которой, аристократ Протасов, симулируя самоубийство, скрывается от жены и людей своего круга и живет среди подонков общества, являясь в собственных глазах «живым трупом».
Однако выражение «живой труп» встречается в литературе и раньше, первоначально в значении: больной, изможденный человек.
Например:
… Встает, с одра Мазепа,
сей страдалец хилый,
Сей труп живой, еще вчера
Стонавший слабо над могилой.
А. С. Пушкин, Полтава.
Теперь выражение «живой труп» употребляется в значении: человек опустившийся, нравственно опустошенный, а также вообще, что-либо омертвевшее, изжившее себя.
Живой труп