Крылатое слово из Библии (церковно-славянский текст).
Часто упоминается в Ветхом Завете, например, в Первой книге Бытия (глава 19, стих 24): «И пролил Господь на Содом и Гоморру дождем серу и огонь от Господа с неба».
«Жупел» в переводе со старославянского — горящая сера (смола).
Стало популярным после постановки пьесы «Тяжелые дни» (1862) Александра Николаевича Островского (1823—1886), в которой купчиха Настасья Патрикеевна говорит (действие 2, явление 2): «Уж я такая робкая, ни на что не похоже. Вот тоже, как услышу я слово «жупел», так руки-ноги и затрясутся».
Употребляется в значении: пугало, страшилище, нечто непонятное и потому внушающее ужас, например, в романе Ф. М. Достоевского «Братья Карамазовы»: «Будем смелы, господа присяжные, будем дерзки даже, мы даже обязаны быть таковыми в настоящую минуту и не бояться иных слов и идей, подобно московским купчихам, боящимся «металла» и «жупела».