Крылатое выражение из Библии.
В Ветхом Завете, во Второй книге Моисея (Исход, глава 32) рассказывается о том, как евреи, возвращаясь на родину из египетского плена, долгое время блуждали по пустыне и совершенно утратили веру в скорое прекращение своих скитаний.
Тогда священнослужитель Аарон велел собрать все золотые украшения, которые были у евреев, переплавить их и сделать золотую статую тельца (быка).
Евреи стали поклоняться этой статуе и приносить ей жертвы в надежде на возвращение домой: «И сказали они: вот бог твой, Израиль, который вывел тебя из земли Египетской!» (глава 32, стих 4). Но пророк Моисей пресек это идолопоклонство.
Выражение употребляется как символ богатства, власти золота, власти денег.
Отсюда же выражения «поклонение золотому тельцу», «пляска вокруг золотого тельца» и тому подобные.
Пример использования выражения в иносказательном смысле — роман Ильи Ильфа и Евгения Петрова «Золотой теленок» (1931).